Victor Wembanyama a beau avoir attiré tous les regards du public et les questions des journalistes, il n’a pas oublié de glisser un mot sur la performance de Sylvain Francisco face à la Lituanie vendredi soir : "Il n’a pas pris un mauvais tir ce soir." Pour sa troisième sélection en Equipe de France, le meneur de Peristeri s’est en effet fendu de 21 points à 8/9 aux tirs, dont un parfait 5/5 à longue distance. Un récital effectué en deux temps. Une première période pour prendre la température en brisant quelques chevilles lituaniennes grâce à sa vitesse supersonique. La deuxième en punissant des défenseurs obligés de lui laisser de l’espace pour ne pas finir transpercés. "Individuellement je cherchais à savoir ce que la défense allait me donner", a-t-il commenté à la sortie des vestiaires. "C’était le drive au début. Ensuite ils m’ont laissé à trois-points pour voir si je pouvais shooter. Et j’ai sanctionné."

Appelé pour la première fois en équipe nationale en février dernier pour deux rencontres plutôt prometteuses contre le Portugal (8 et 15 points), Francisco a depuis quitté l’Espagne et Manresa pour la Grèce et Peristeri. Sur place, il brille en FIBA Champions League (16, 3 pts) et, à 25 ans, continue de progresser dans la justesse de jeu. Un élément central pour un joueur doté de qualités offensives exceptionnelles mais qu’il faut parfois tempérer. "Je regarde Thomas Heurtel, Nando De Colo ou Vassilis Spanoulis, qui est mon coach aujourd’hui. Ce qu’ils faisaient sur pick n’roll notamment", explique-t-il à propos de ses inspirations. Des références européennes qui ne font pas oublier à celui qui avait quitté la France à 17 ans pour passer trois années en high-school aux Etats-Unis que c’est bien de l’autre côté de l’Atlantique que se situe son objectif final : "Je rêve de la NBA mais j’y vais pas à pas."

A Panevezys, Sylvain Francisco a impressionné et pas seulement du fait de son coup de chaud offensif. "Il a un énorme talent offensivement avec une vitesse incroyable. Sur la première action il a terminé au cercle et ensuite ils ont été obligés de reculer", note Vincent Collet. "Mais par rapport à février je trouve qu’il a haussé le ton défensivement." Aligné au côté d’Andrew Albicy en début de deuxième mi-temps, il a fait souffrir le martyr les arrières baltes par sa pression. "On les a étouffés défensivement", insiste-t-il. "Cela nous a permis d’être sereins en attaque, patients. Le porteur est très agressif sur les écrans et en plus Victor Wembanyama peut défendre sur deux joueurs en même temps. Je trouve qu’en trois jours on a réussi à être très connectés." Une solidarité qui a laissé la Lituanie sans solution et qui offre de belles perspectives à cette jeune Equipe de France.

Paradoxe du calendrier et illustration de la situation ubuesque du basket européen, une armée d’internationaux lituaniens et français s’affrontent ce jeudi soir, à l’Astroballe, pour un ASVEL-Zalgiris Kaunas, en Euroleague.

Loin de Lyon, à Panevezys, à plus d’une centaine de kilomètres de Kaunas, l’Equipe de France reprend une quête débutée il y a un an, à Pau et qui doit la mener à la Coupe du Monde 2023 (25 août-10 septembre). Son adversaire du jour, la Lituanie, présente le meilleur bilan de toutes les poules de qualification, avec l’Espagne, la Finlande et l’Allemagne, et un effectif légèrement moins original que celui des Tricolores. Quatre joueurs ont en effet disputé l’EuroBasket il y a quelques semaines même si, à l’exception de Mindaugas Kuzminskas, leader attendu de ce groupe, ils n’y avaient joué que des rôles de 10^e, 11^e et 12^e homme assez anecdotiques.

Les Bleus, eux, ne peuvent compter que sur Andrew Albicy parmi les médaillés d’argent européens, et les circonstances font que l’escouade qui s’est envolée du Bourget jeudi matin est plus verte que jamais. "Parfois nous avions un certain socle mais c’est tributaire des signatures des uns et des autres", remarque Vincent Collet. "Des joueurs majeurs des dernières fenêtres comme Isaïa Cordinier, Mouhammadou Jaiteh ou Amath M’Baye ne sont plus disponibles." Cinq joueurs fêteront ainsi leur première sélection internationale pour ce choc au sommet, dont quatre dans le secteur intérieur. Difficile dans ces circonstances de se reposer sur autre chose que des qualités individuelles évidentes et un état d’esprit qui perdure depuis la mise en place du Team France il y a cinq ans. "Trois jours d’entraînement c’est très court, surtout quand l’équipe est autant en construction", note Vincent Collet. "Le socle défensif devra être bon non seulement pour les arrêter mais pour provoquer des pertes de balles pour pouvoir se projeter, ne pas accepter de jouer demi-terrain mais imposer un certain rythme."

La rencontre promet en effet d’être une opposition de style entre les avions de chasses tricolores, tout en vitesse et en verticalité, et une équipe balte bien plus au sol et dure au mal. Et si la Lituanie va également devoir se réinventer sans ses tours jumelles NBA Domantas Sabonis-Jonas Valanciunas, son basket collectif demeure une menace bien réelle. "Leur académie de jeu reste très forte", prévient Vincent Collet. "Ça joue vraiment bien, c’est rugueux, c’est dur. Dans le cadre d’un match à l’extérieur il faut être d’autant plus prêt pour ça. On a une équipe très jeune, donc sans expérience et il ne faudra pas être surpris. A chaque fois ils nous jouent de la même façon avec beaucoup de dureté dans les contacts, dans la contestation des déplacements sans ballon. Ils cherchent à ralentir parce qu’ils savent qu’on possède un avantage théorique de vitesse."

Meilleure défense des qualifications (62,4 pts encaissés), l’Equipe de France a les moyens de mettre en pratique les recommandations de son entraîneur. Mais elle doit également se souvenir qu’elle a baissé pavillon lors de ses deux derniers déplacements, au Monténégro et en Bosnie-Herzégovine. Briser cette série vendredi soir lui permettrait de faire un pas de géant vers la Coupe du Monde.

Ils ont entre 18 et 27 ans. Certains ont été des leaders des Equipes de France jeunes. D’autres, arrivés sur le tard au basket, n’avaient sans doute jamais imaginé revêtir le maillot bleu. Tous ont en commun de jouer, à Nanterre, leur place pour l’avant dernière fenêtre de qualification à la Coupe du Monde 2023 et la possibilité d’y étrenner leur première sélection. L’équipe nationale n’a jamais connu une telle situation, avec 7 éléments sur 14 n’ayant aucune expérience avec les A. Et encore, le chiffre pourrait grimper à 8 sans le cas particulier de Benjamin Sene. En 2016, à Pau, pour le premier match de préparation aux Jeux Olympiques de Rio, le meneur qui évoluait alors à Nancy, avait été appelé pour faire le nombre face à la Lettonie et avait eu droit à une minute de jeu pour l’occasion.

Lundi après-midi, avant leur premier entraînement, le maillot tricolore est devenu plus concret à l’occasion d’une séance photos, quelques heures après avoir réceptionné leur dotation d’international. Mais ce statut, les rookies des fenêtres doivent désormais le valider. Ils n’ont que peu de temps pour y parvenir. Cinq séances de travail seulement pour convaincre le staff technique de les inscrire sur la liste des passagers du vol qui décollera jeudi matin pour la Lituanie.

Tous ne partagent pas la même expérience. Ismaël Kamagate et Juhann Begarin ont ainsi fréquenté le groupe comme partenaires d’entraînement, le pivot du Paris Basketball ayant débuté cette intégration il y a plus d’un an lors de la préparation des Jeux Olympiques de Tokyo. Depuis, les deux coéquipiers ont été draftés et sont devenus des joueurs d’impact en Betclic Elite. Damien Inglis, lui, a dû s’expatrier pour pleinement exploser. Après des expériences à Limoges, Strasbourg et Monaco où, de son propre aveu, "il se cherchait", l’ancien du Pôle France et des Bucks a changé de dimension en Espagne et réalise un excellent début de saison avec Gran Canaria au côté d’Andrew Albicy (10,9 pts, 5,3 rbds).

Expatrié également, Malcolm Cazalon retrouve les sensations qui avaient fait de lui un prospect de premier plan en U17 (vice-champion du Monde 2018 et meilleur marqueur des Bleus) tandis que Yoan Makoundou a rejoint cet été l’ambitieux projet monégasque. A l’intérieur Victor Wembanyama attirait tous les regards mardi matin lors du traditionnel point presse de début de stage, alors que Bodian Massa ne cachait pas sa satisfaction d’avoir été convié au rassemblement des Bleus, 9 ans seulement après ses débuts dans le basket. "Je suis le plus surpris des surpris", souriait le néo-stasbourgeois. "Je ne l’aurais pas cru si on m’avait dit ça il y a un an. Quand j’ai récupéré ma valise j’étais aux anges." Et le superbe cadre de l’hôtel Renaissance n’a fait qu’ajouter à l’effet waouh. "J’étais comme un petit enfant qui découvre le château, j’arrivais à Clairefontaine !"

Les débutants devront cependant rapidement devenir acteurs de cette nouvelle expérience. L’Equipe de France a besoin d’eux. Et sans tarder. "On est conscients que cette équipe est vraiment en manque de repères", estime Vincent Collet. "Donc, à l’entraînement, nous sommes sur des basiques pour avoir des choses sur lesquelles se reposer et gagner les matches. On a partagé cette difficulté avec les joueurs. Bien sûr que nous savons des qualités mais il faudra également de la vaillance, de l’engagement, de l’énergie."

Nicolas Batum – 33 ans – 15^e saison en NBA

Prolongé cet été de deux saisons supplémentaires par les Los Angeles Clippers, Batman revit sous le soleil californien. Toujours aussi polyvalent et désormais titulaire sur le poste 4 aux côtés d’Ivica Zubac, il peut également compter sur les retours de Kawhi Leonard et Paul George. Pas présent lors du Championnat d'Europe avec les Bleus pour mieux se préparer physiquement, il tentera d'aller chercher sa première bague de Champion NBA. 

Evan Fournier – 29 ans – 11^e saison en NBA

Arrivé chez les Knicks de New York il y a un an, aux côtés de Kemba Walker, Evan Fournier n’est pas parvenu à remettre la franchise de Big Apple sur le devant de la scène. Devenu recordman du nombre de tirs à 3 points inscrits sur une saison, le capitaine des Bleus a alterné le chaud et le froid et doit maintenant gagner en régularité pour retrouver les Playoffs.

Rudy Gobert – 30ans – 10^e saison en NBA

Transféré cet été aux Minnesota Timberwolves, le triple meilleur défenseur de la saison (2018, 2019, 2021) va connaître un nouveau challenge pour la première fois de sa carrière. Dans une équipe talentueuse et ambitieuse, son association avec Karl-Anthony Towns à l’intérieur semble intéressante. Parfois sevré de ballons lorsqu’il évoluait à Utah, la présence à la mène D'Angelo Russel peut lui permettre de dépasser les 16 points de moyenne pour la première fois de sa carrière.

Frank Ntilikina – 24 ans – 6^e saison en NBA

Auteur d’une saison 2021/2022 très correcte, Frank Ntilikina a vu son contrat être garanti par les Dallas Mavericks. Intéressant en sortie de banc dans un rôle de joker défensif capable de tirer à 3 points, le « French Prince » peut profiter du départ de Jalen Brunson pour gagner en responsabilité.

Théo Maledon – 21 ans – 3^e saison en NBA

Signataire d’un contrat two-way en fin de semaine dernière avec les Charlotte Hornets, Théo Maledon reste un joueur NBA. D’abord transféré d’Oklahoma City à Houston puis coupé, l’ancien meneur de l’ASVEL a finalement trouvé un point de chute et devrait faire des allers-retours avec l'équipe de G-League associé.

« Alain Gilles, icône du basket français, nous a quittés le 18 novembre 2014. Il a marqué de son empreinte notre sport ; il nous paraissait logique et essentiel d'honorer sa mémoire à l’heure où nos joueuses et nos joueurs évoluent dans les meilleurs championnats du Monde. »

Jean-Pierre Siutat (Président de la FFBB)

Palmarès du Trophée Alain Gilles
2021 : Nicolas Batum
2019 : Rudy Gobert
2018 : Fabien Causeur
2017 : Céline Dumerc
2016 : Nando De Colo
2015 : Nando De Colo

Plus d'infos sur le Trophée Alain Gilles

Ils étaient venus avec uniquement l’or en tête. Ils l'avaient annoncé depuis leur retour des Jeux Olympiques de Tokyo. Rudy Gobert et Evan Fournier le répétaient à l’envi. "Je ne sais pas si vous nous aviez cru" en souriait d’ailleurs l’arrière des Knicks à la veille de la finale. Les deux hommes avaient refusé de se projeter sur Paris 2024, un rendez-vous pourtant dans tous les esprits. Trop lointain, trop de choses à réaliser auparavant. Les forfaits de Nicolas Batum et Nando De Colo ne les ont pas fait dévier. Et si dimanche soir la déception est immense, la médaille d'argent ramenée de l'EuroBasket 2022 est à ranger parmi les performances du basket français compte tenu du niveau de la compétition et de la liste sans fin de ceux si attendus et repartis bredouilles.

Dans une Mercedes-Benz Arena qui venait juste de reprendre ses esprits après avoir fêté la troisième place de ses protégés quelques minutes plus tôt, les Bleus ont subi de plein fouet l’excellent début de rencontre d’une Espagne parfaitement en place et qui n’avait eu de cesse d’insister sur sa décontraction, avant une finale qui conclut un parcours inespéré à l’EuroBasket. Nouveau garant de l’excellence de l’académie de jeu espagnol, le pivot des Pelicans Willy Hernangomez a délivré les premiers coups près du cercle alors que de l’autre côté du terrain, un 0/4 à longue distance laissait la France coincée dans les starting-blocks. Pénalisée par les fautes, elle avait toutes les peines du monde à gêner le collectif ibérique et à trouver du rythme en attaque. Voir Guerschon Yabusele monter seul au dunk constituait un authentique soulagement dans un quart-temps où Evan Fournier tentait tant bien que mal de trouver des brèches dans une défense hermétique (14-23).

Vincent Collet tentait ensuite l’option tours jumelles en alignant Vincent Poirier (2,13 m) et Moustapha Fall (2,18 m) face à une doublette Juancho Hernangomez (2,05 m) – Usman Garuba (2,03 m) dépassée en taille mais qui punissait cet alignement avec quatre tirs à trois-points consécutifs pour lancer le deuxième quart-temps. Un terrible coup de massue qui laissait les Bleus proches du K.-O., largués à -21 (26-47). L’éphémère tentative de zone était rapidement abandonnée devant le festival du cadet des Hernangomez. N’étant jamais parvenu à s’imposer en NBA (cinq franchises en six ans), l’ancien coéquipier de Rudy Gobert au Jazz signait la mi-temps de sa vie, marquée par une réussite exceptionnelle aux tirs : 18 points à 6/7 en 10 minutes.

L’improbable bombardement connaissait cependant une légère pause à mesure que l’Equipe de France montait en intensité sur les porteurs de balle adverse. L’effort produisait ses effets avec un 11-0 éclair ponctué d’un dunk et d’un cri de rage d’Evan Fournier (37-47) qui semblait totalement renverser le momentum. Les Bleus ne s’y trompaient d’ailleurs pas, restant très peu de temps aux vestiaires, conscients d’avoir sans doute trouvé l’énergie nécessaire à une finale européenne. Ils revenaient avec un Terry Tarpey en mission sur Lorenzo Brown et un Yabusele enchaînant les tirs à mi-distance. L’Espagne, impériale, commençait soudain à vaciller (46-49).

Un temps-mort de Sergio Scariolo la remettait dans le sens de la marche, d’autant que les Bleus avaient la mauvaise idée de lui offrir quelques ballons. La machine infernale se remettait en branle avec Brown à la baguette. Un 2-12 répondait à la série tricolore et ce qui pouvait ressembler à une formidable remontada prenait sérieusement du plomb dans l’aile. L’Espagne n’a pas le talent de ses devancières mais elle se repose sur un collectif constitué de soldats aux ordres et sublimé par une ou deux individualités et rassuré par l’insupportable mais indéboulonnable Rudy Fernandez.

Dans le sillage mais plus jamais véritablement dangeureuse la France voyait la Roja trouver systématiquement la réponse à ses choix défensifs. Brown, Diaz, Hernangomez portaient tour à tour l'estocade. Une leçon de maîtrise qui laisse un goût amer en bouche mais qui ne doit pas faire oublier le bilan positif de l'été 2022.

"Une finale c’est une finale, peu importe l’adversaire". Rudy Gobert a rapidement planté le décor avant d’affronter l’Espagne dimanche soir à 20h30 pour l’or européen. Pour le pivot de l’Equipe de France, comme pour ses coéquipiers, le classique des classiques n’a pas tout à fait la même saveur que pour le grand public ou les plus vieux, martyrisés pendant des années par nos voisins. "L’Espagne c’est une rivalité pour les anciens. Hier soir Boris Diaw voulait mettre son short, ses chaussures", sourit Evan Fournier. "Les coaches, les kinés, tout le staff, ont vécu ces moments. Nous beaucoup moins."

Une donnée qui aura son importance demain soir, alors que les Bleus ont longtemps nourri un complexe face à une Roja qui domine le basket européen depuis 2000 : 8 médailles continentales (3 titres), deux triomphes en Coupe du Monde (2006, 2019) et trois médailles olympiques (2008, 2012, 2016). Un bilan ahurissant et qui se poursuit malgré les retraites des frères Gasol. "Ce n’est plus la même équipe mais elle a toujours la culture de la gagne, celle qui permet de trouver le moyen d’être bonne quand il le faut", note Rudy Gobert.

Pour Vincent Collet, la donne est différente. En place depuis 2009, l’entraîneur des Bleus a connu quelques belles histoires face à l’Espagne (quart de finale de la Coupe du Monde 2014, demi-finale de l’EuroBasket 2013) mais plus souvent de cruelles désillusions. Sous sa direction, l’Equipe de France a affronté 17 fois les champions du Monde en titre. Pour un bilan de 3 victoires et 14 défaites. Une froideur des chiffres qui ne pèse plus très lourd aujourd’hui. "C’est une autre époque. Les générations ont changé. Et la nôtre n’a pas souffert contre les Espagnols. Contrairement aux précédentes. C’est une affiche qui devient récurrente même si cela fait six ans que nous n’avons pas joué contre eux en compétition internationale."

Depuis un quart de finale des Jeux Olympiques de Rio 2016 de triste mémoire, qui avait précipité la retraite internationale du trio Parker-Pietrus-Gélabale, les deux équipes n’ont plus eu l’occasion de s’affronter dans une rencontre significative. Seuls Thomas Heurtel et Rudy Gobert étaient de l’aventure d’un côté, Rudy Fernandez et Willy Hernangomez de l’autre.

Il ne sera donc pas question des traumatismes passés dimanche soir, mais bien d’un combat entre deux collectifs qui n’ont cessé de progresser au fil des jours depuis le coup d’envoi de l’EuroBasket et qui ne veulent pas rater leur rendez-vous avec l’histoire.

Enchaîner une médaille à la Coupe du Monde, aux Jeux Olympiques puis à l’EuroBasket (dans n’importe quel ordre), une seule équipe avait réussi l’exploit dans les années 2000 : l’Espagne en 2006-2007-2008 puis 2016-2017-2019. L’Equipe de France est désormais la deuxième, preuve de l’exceptionnelle régularité des Bleus au sommet du basket mondial.

La performance est d’autant plus remarquable que l’EuroBasket 2022 aura été le théâtre de surprises en série et que les troupes de Vincent Collet, privées de deux membres du cinq majeur de Tokyo (Nicolas Batum et Nando De Colo), s’étaient présentés à Cologne, le 1^er septembre dernier, encore à la recherche d’une hiérarchie et d’une identité claire. Deux semaines plus tard ils sont toujours en course pour la médaille d’or après un chef d’œuvre défensif en demi-finale.

La Pologne avait passé 58 points à la Slovénie lors de la première mi-temps de son quart de finale. Elle en avait inscrit 2 après cinq minutes de jeu vendredi soir, étouffée par des Tricolores loin d’être inspirés en attaque mais qui avaient sorti les barbelés de l’autre côté du terrain, avec comme fer de lance Andrew Albicy, lancé aux basques d’AJ Slaughter. Suivre les rencontres de l’EuroBasket c’est souvent s’émerveiller devant les prouesses offensives des meilleures équipes de la compétition. Mais les Bleus ont cette capacité à détruire méthodiquement le jeu de leur adversaire lorsque leur concentration est à la hauteur de leur détermination. Les Polonais en ont fait les frais, incapables de trouver des espaces et le mouvement qui les avaient rendus si séduisants 48 heures plus tôt.

De quoi largement compenser le festival d’approximations dans les transmissions de balle d’une Equipe de France toujours aussi étourdie (7 balles perdues au premier quart-temps) mais tenue par sa défense et l’incontournable Guerschon Yabusele. L’intérieur du Real Madrid est un monstre de polyvalence depuis le début de la compétition et l’a une nouvelle fois démontré en demi-finale, alternant les prises de position près du cercle et les tirs de loin. Irrémédiablement, les Bleus ont creusé l’écart : 8-2, 22-9, 34-18. Un rouleau compresseur concassant le jeu collectif polonais autour de sa vigie Rudy Gobert. Les chiffres ne traduiront jamais assez l’influence du triple défenseur de l’année en NBA et son degré d’intimidation. Le pivot des Wolves inspire la peur et sécurise le rebond comme aucun autre joueur au Monde.

Le virevoltant Mateusz Ponitka, auteur d’un triple-double rare mercredi, ne signait ni rebond ni passe décisive en première mi-temps tandis que la France proposait d’efficaces relation intérieur-intérieur qui achevaient d’éteindre l’imposante colonie de supporters polonais, vite conscients que leurs protégés seraient bien en peine de produire une nouvelle surprise.

Ceci d’autant que l’effondrement tricolore observé au troisième quart-temps de ses deux précédentes sorties n’était pas au menu du jour. Le duel virait à la démonstration et la tentative de passage en zone d'Igor Milicic était immédiatement punie par l'impeccable jeu de passe des Bleus et l'adresse de Yabusele, sur un nuage de près comme de loin. Les 10 joueurs entrés en jeu après 30 minutes apportaient tous leur écot et à +30 les dix dernières minutes devenaient anecdotiques. Vincent Collet pouvaient rapidement signifier à ses titulaires qu'ils ne reverraient plus le parquet en prévision de la finale de dimanche.

L'Equipe de France a livré un chef d'oeuvre défensif et collectif lors d'une demi-finale maîtrisée de bout en bout et qui lui ouvre les portes de la finale de l'EuroBasket, comme en 2011 et 2013 et la garantie d'ajouter une nouvelle médaille internationales à sa collection.

Ce devait être la Serbie, ce fut l’Italie. Ce devait être la Slovénie, ce sera la Pologne. Dans un EuroBasket complètement fou, les pronostics ne valent plus rien. Les trois superstars du tournoi, Doncic-Antetokounpo-Jokic, tous membres de la All-NBA First Team, sont de retour dans leurs pénates, éliminées en quarts de finale. La France, elle, est passée entre les gouttes, mélange de chance, de ténacité, de caractère et d’opportunisme qui font les grands résultats.

On attendait donc Luka Doncic, ce sera Mateusz Ponitka. L’ancien arrière du Zenit Saint-Petersburg a signé un véritable chef d’œuvre mercredi soir : 26 points, 16 rebonds et 10 passes décisives pour le quatrième triple-double de l’histoire de la compétition. Il a emmené dans son sillage une Pologne qui avait déjà surpris à la Coupe du Monde 2019 en atteignant les quarts de finale. Aaron Cel, le Franco-Polonais formé au Mans et international tricolore chez les jeunes, parle "d’âge d’or" du basket polonais, un pays habituellement plus connu pour les exploits de ses volleyeurs, finaliste du Mondial il y a quelques jours. Contre la Slovénie les joueurs d’Igor Milicic ont touché au sublime pendant une mi-temps puis ont fait preuve d’une incroyable volonté pour ne pas s’effondrer lorsque leur avance de 23 points a disparu.

L’ailier Michal Sokolowski, le pivot Aleksander Balcerowski et l’Américain naturalisé AJ Slaughter, bien connu du championnat de France et qui évolue en sélection depuis 2015, complète un quatuor majeur parfaitement complété par des joueurs de rôle sobres et efficaces. Parfois sur courant alternatif (-30 contre la Finlande, -27 face à la Serbie), la Pologne a su gagner le match qu’il fallait en huitièmes contre l’Ukraine avant de signer l’exploit du tournoi face à la Slovénie. Comme les Italiens pouvaient l’être après avoir sorti la Serbie, ils se présentent donc euphoriques face à l’Equipe de France qui semble, de son côté, bénie des Dieux du basket après ses deux victoires en prolongation.

Tantôt autoritaire tantôt à côté de leur basket, les Bleus sont les spécialistes des grands écarts au cœur d’une même rencontre et n’ont toujours pas trouvé le chemin de la continuité. "On peut être tellement forts. C’est frustrant de nous voir jouer comme ça. On peut dominer tout le monde si on joue bien sur 40 minutes", souffle Evan Fournier. Une inconstance sans doute irritante pour beaucoup. Mais les faits sont têtus : la France est toujours en course pour une médaille et les favoris au titre dans l’avion dans du retour.

Après la Coupe du Monde et les Jeux Olympiques, les Bleus ont intégré le top 4 d’une compétition internationale, ce qu’aucun autre pays n’est parvenu à faire. Ils savent que l’opportunité qui se présente devant eux de rejoindre pour la troisième fois de leur histoire une finale européenne, après 2011 et 2013, est immense. "Nous sommes heureux d’être là et d’être en vie", souriait Vincent Collet. "La Pologne n’a pas volé sa place. Le match de mercredi a bien eu lieu ! Je sais qu’on connaît moins les joueurs mais pour avoir regardé les matchs de poule dans la nuit, s’ils ont moins d’armes offensives, leur défense est bien plus solide que la Slovénie. Il faudra se préparer à cette agressivité défensive."

Les miraculés de Berlin savourent leur situation et assistent avec délectation à l’exode qui frappe le Sheraton où les gigantesques salons qui servent les repas se vident jour après jour. Et peu importe l’identité des survivants. "Le fait que les autres perdent c’est de leur faute. Mais on ne regarde pas ça. On regarde les adversaires. On se fout des équipes contre qui on aurait pu jouer", souligne Timothé Luwawu-Cabarrot. Vendredi soir, c’est la Pologne qui se dresse entre les Bleus et la finale de l’EuroBasket.

C’est beau la confiance. Et Thomas Heurtel n’en a jamais manqué. Au journaliste de la FIBA qui lui demandait en conférence de presse si un nouveau Heurtel avait vu le jour à l’EuroBasket, le meneur de l’Equipe de France a répondu dans un sourire : "vous ne m’avez pas vu au Barça pour me poser cette question." A 33 ans, celui qui n’a toujours pas de points de chute pour la rentrée a connu les plus grands clubs européens. Vitoria, Anadolu Efes Istanbul, Barcelone, le Real Madrid. Une carrière en Euroleague qui l’a habitué aux grands moments.

Contre l’Italie, alors que le bateau bleu semblait proche du chavirage, il n’a pas hésité à prendre les choses en main, éclaboussant de son talent le quatrième quart-temps et la prolongation, dans la droite ligne d’une réputation de clutch player née en 2014, dès sa deuxième campagne avec les Bleus. La première s’était conclue sur un titre européen en 2013, dans l’ombre de Tony Parker. La star des Spurs forfait un an plus tard, Heurtel avait brillé à la Coupe du Monde, crucifiant l’Espagne en quart de finale dans un des matchs entré dans la légende du basket français et ponctué par le commentaire de David Cozette à l’antenne : "Thomas Heurtel donne-moi ton short !"

Huit ans plus tard il était cette fois question de taille de dessous pour saluer la performance de l’Héraultais. "Il porte la même taille de caleçons que moi", souriait Rudy Gobert. "Il aime ces moments-là." Même son de cloche du côté de Timothé Luwawu-Cabarrot : "Il est capable de nous sortir de situation comme celle-là. C’est un grand joueur."

Un grand joueur qui monte en puissance match après match et qui réalise sans doute sa meilleure compétition avec les Bleus (10,1 pts, 7,3 pds) dans un rôle plus déterminant que jamais. "C’est notre meneur créateur et on en a vraiment besoin dans ce registre", note Evan Fournier. Face à une équipe largement dominée dans le secteur intérieur, Thomas Heurtel a parfaitement su exploiter les hésitations italiennes, celle de Nicolo Melli en particulier, sur la défense du pickn’roll pour les punir sur ses pénétrations. "Je sais qu’il va trouver des solutions sur ces actions", souligne Rudy Gobert. "Les intérieurs étaient focalisés sur moi pour m’empêcher de prendre la position ou de rouler au panier. Il avait les opportunités de mettre les gros shoots. C’est sa force et on en aura encore besoin."

Une justesse également saluée par Vincent Collet. "Vu du banc nous étions persuadés que c’est à lui que reviendraient les derniers ballons. Il avait l’ascendant, même avant qu’Evan ne soit sur le banc. J’ai même eu peur qu’il en fasse un peu trop mais il a su alterner pour faire marquer les autres. Cette équipe a moins de créativité que ses devancières et celle de Thomas nous est précieuse."

Vainqueur d’une médaille de chaque métal à l’EuroBasket (or), Jeux Olymiques (argent) et à la Coupe du Monde (bronze), Heurtel a désormais un nouveau podium en ligne de mire. Deux matchs à jouer, quoi qu’il arrive, pour atteindre un objectif que les Bleus s’étaient fixés avant de rejoindre l’Allemagne : "Notre but était de jouer pour une médaille. Et nous y sommes."

D’effet de surprise, il n’y en aura pas mercredi soir. France-Italie est un classique de chez classique et les deux équipes ne se quittent plus depuis quelques mois. Aux Jeux Olympiques de Tokyo, c’est également en quart de finale qu’elles s’étaient retrouvées pour un duel qui n’avait trouvé son vainqueur que dans les dernières minutes. Il y a trois semaines, Français et Italiens ont échangé les invitations en préparation. A Bologne, une prolongation a été nécessaire pour les départager. Quatre jours plus tard, à Montpellier, les Bleus avaient en revanche survolé les débats (+32).

Mais la dynamique n’est plus la même pour une Squadra Azzurra qui a perdu sa star Danilo Gallinari quelques jours avant le premier tour disputé à domicile, à Milan, mais a réalisé l’exploit du tournoi dimanche soir en éliminant la Serbie de Nikola Jokic. Une performance exceptionnelle rendue possible par une parfaite gestion du ballon (7 balles perdues), un big-three parfait (56 points d’Achille Polonara, Nicolo Melli et Simone Fontecchio), un bombardement incessant à 6,75 m (16 tirs primés réussis), un invité surprise (le meneur gaucher Marco Spissu auteur de 22 points, 6 passes) et une donnée qui n’apparaît sur aucune feuilles de stats : un supplément d’âme.

A l’image de leur volcanique entraîneur, Gianmarco Pozzecco, dont l’exclusion a nourri l’euphorie transalpine, l’Italie est portée par une passion et une énergie sans limite qui peuvent la rendre extrêmement dangereuse. "J’ai joué contre ou avec la plupart des joueurs italiens. Quand ils se chauffent comme ça ils sont très durs à arrêter", soulignait Amath M’Baye en amont de la rencontre. Avec 33 tirs à trois-points tentés en moyenne par match, le coup de chaud mortel n’est jamais loin et éviter l’irrationnel une obligation. "Leur sublimation est un des éléments du rapport de force", insiste Vincent Collet. "C’est une équipe qui joue beaucoup sur le tir et la confiance a donc une énorme importance. Ils vont chercher à nous attirer au large pour utiliser ce qu’ils font le mieux, pénétrer et ressortir sur les shooteurs extérieurs. Ce sera un des enjeux majeurs, ne pas trop souffrir sur ces situations pour limiter ce qui est arrivé aux Serbes dimanche."

Ces derniers avaient, dans un premier temps, imposé leur puissance intérieure avant de laisser les Italiens s’installer dans un rythme qui leur a permis de renverser la vapeur. "On va jouer sur nos forces. Eux sur les leurs. Et on va voir ce que ça va donner", prévient Moustapha Fall. "Quand il y a de tels écarts de matchups, une équipe devra imposer son style."

L’un des épouvantails de l’EuroBasket est tombé dimanche et l’Equipe de France aurait tort de penser que la voie vers les médailles sera plus aisée. Mais elle doit également saisir l’opportunité d’intégrer à nouveau le dernier carré d’une compétition internationale après la Coupe du Monde et les Jeux Olympique, quatre jours après avoir frôlé la catastrophe face à la Turquie. "Le sentiment d’être miraculés a disparu. J’ai le sentiment qu’on est là où on devait être", a glissé Evan Fournier en conférence de presse.

Les Bleus n’ont plus perdu contre l’Italie depuis 14 ans. Une série de 10 victoires consécutives qu’ils voudront prolonger à la Mercedes Benz Arena.

Mal en point après un troisième quart-temps où ils encaissent un terrible 19-0, les Bleus reviennent de l’enfer et, sur un panier d’Evan Fournier, reprennent la tête d’un huitième de finale qu’ils ont parfaitement contrôlé en première mi-temps. "On s’est mis dans le trou tout seul", pestait d’ailleurs Timothé Luwawu-Cabarrot face à la presse.
73-72

Sur la possession qui suit, Furkan Korkmaz obtient généreusement trois lancers-francs sur une faute de Fournier sans doute commise avant le tir. Le shooteur des Sixers enquille sans ciller les trois tirs qui lui sont offerts.
73-75

Avec l’avantage, la défense turque choisit intelligemment de faire défiler le chrono et de faire faute à deux reprises sur Evan Fournier. Vincent Collet prend alors un temps-mort avec 25,6 secondes à jouer. Mais sur le système ligne de fond qui suit, le shooteur des Knicks met le pied en touche après une passe de Thomas Heurtel. Contraint de faire faute, Amath M’Baye envoie de nouveau Korkmaz sur la ligne. Celui-ci ne tremble pas.
73-77

Thomas Heurtel, sans perdre une seconde, traverse le terrain pour un lay-up facile et Timothé Luwawu-Cabarrot commet quasi immédiatement une faute. Antisportive d’après l’arbitre ! "Les arbitres ne sont pas constants. Il n’y a aucune logique dans ce qu’ils sifflent", regrettait l’Azuréen. A +2, deux lancers-francs à suivre, 11,8 secondes au chrono et la balle en main, la situation est désespérée. "Il y en a qui se sont vus dans l’avion retour", sourit TLC. Cedi Osman, qui n’a converti que 4 lancers sur 9 depuis le début de l’EuroBasket était une bonne cible mais reste sur un 4/4 sur le match. "C’est du basket et j’espérais qu’il puisse en rater un pour intercepter et marquer à trois-points", raconte Vincent Collet . "Mais nous n’avions plus les cartes en main." L’ailier des Cavaliers, 71,8% en carrière en NBA dans l’exercice se présente sur la ligne.
75-77

Il va rater ses deux tirs mais un miracle est encore nécessaire. La Turquie remet en jeu mais la table de marque a déclenché un avertisseur sonore. Nouvelle balle sur le côté. Les Bleus sont présents en défense et Osman tente une passe périlleuse vers le centre du terrain. Luwawu-Cabarrot manque de l’intercepter et force Bugrahan Tuncer, le héros du jour, à jeter le ballon dans les airs pour éviter un retour en zone. Evan Fournier s’en saisit et provoque une faute. Il reste 6,9 secondes pour marquer. Sans temps-mort, la France s’en remet à Fournier qui décroche un floateur un peu court, transformé en claquette salvatrice par Rudy Gobert. "Il nous sort un match de patron", salue son capitaine. "Tu as l’impression d’avoir survécu à un match que tu aurais dû perdre."
77-77

Sur l’ultime possession la défense tricolore force Tuncer à un tir impossible et arrache une prolongation improbable. Scène à peine croyable, Vincent Collet serre les poings et se dirige vers Ergin Ataman pour lui serrer la main : "J’étais persuadé qu’on avait gagné… en fait j’avais cinq minutes d’avance."

Les Bleus finiront par s’imposer 87-86 au terme d’un match en forme de montagnes russes émotionnelles. "C’était un match fou", souffle Rudy Gobert. "On n’a jamais arrêté de se battre, jamais abandonné, on a continué d’y croire. Beaucoup d’équipes auraient renoncé et on a été récompensés."

Ergin Ataman est connu pour ses sorties chocs face à la presse. Lorsque le double vainqueur de l’Euroleague a annoncé le forfait de son meneur star Shane Larkin, le staff technique tricolore n’a pu s’empêcher de penser à un coup de bluff. Mais l’Américain n’était pas présent à Berlin, pas plus que la communauté turque de la ville. Ceux qui s’attendait à un Istanbul sur Spree en ont été pour leur argent, les quelques grappes de supporters au croissant disséminées dans une Mercedes Benz-Arena aux travées clairsemées n’étant pas de nature à faire pencher la balance en faveur de leurs protégés.

Des Turcs qui sont totalement passés à côté de leur début de match. Sans la capacité de création de Larkin la Turquie vit et meurt par sa réussite de loin. Une adresse absente, tandis que l’Equipe de France faisait parler sa taille et sa puissance en servant le duo Yabusele-Gobert. Et dès la sortie du pivot des Wolves, Moustapha Fall reprenait ce travail de démolition. Tout l’inverse d’un adversaire qui artillait à tout va sans régler la mire (1/9 à trois-points au premier quart-temps). Une tendance amplifiée par la capacité d’intimidation des pivots français, qui même sans contrer repoussent leurs vis-à-vis loin de la raquette.

Rapidement en tête (18-8), les Bleus continuaient de dérouler un basket collectif et inspiré et pousseront leur avantage à +16 sur une superbe séquence initiée par un contre de Timothé Luwawu-Cabarrot et conclu sur un dunk de Vincent Poirier (31-15). Le point culminant de la domination française mais un écart qui allait ensuite se réduire dangereusement, à mesure que les Turcs retrouvaient des couleurs au tir et que les Bleus confirmaient que leur talon d’Achille se situe bien dans le contrôle du ballon. Leurs 11 balles perdues du premier acte offraient quelques munitions à Cedi Osman, tout heureux de retrouver son équipe à portée de fusil alors qu’elle semblait complètement à la dérive (40-35, 19’).

Les mêmes maux conduiront aux mêmes effets et un hallucinant 0-19 au cœur du troisième quart-temps ramenait cette fois complètement la Turquie à hauteur puis lui permettait de repasser en tête (49-57). L’Equipe de France n’a toujours pas trouvé de réponse à ses spectaculaires temps faibles et son désert offensif long de plus de sept minutes transformait une promenade de santé en chemin de croix. L’anonyme Bugrahan Tuncer, 1,3 point de moyenne en Euroleague au bout du banc de l’Anadolu et à peine 4 points par match à l’EuroBasket, se transformait soudainement en arme fatale, enfilant les tirs longue distance comme des perles.

Au bord du gouffre les Bleus retrouvaient heureusement du rythme, du spacing et de la circulation de balle à l’approche du money-time. Luwawu-Cabarrot sonnait la révolte et en un éclair les Bleus recollaient au score. Les Turcs désormais en confiance poursuivaient malgré tout leur mortel bombardement. Sur une pénétration d'Evan Fournier à une minute du buzzer la France reprenait le contrôle (73-72) mais trois lancers-francs généreusement accordés à Furkan Korkmaz changeaient la donne. Après un temps-mort Fournier mettait un pied en touche, offrant aux troupes d'Ataman la possibilité de confirmer leur remontada sur la ligne des lancers-francs.

Une occasion qu'Osman laissait échapper et sur une claquette dunk de Rudy Gobert la France obtenait cinq minutes supplémentaires pour sauver sa tête. Un monumental Gobert poursuivait sur sa lancée, régnant dans les airs pour ouvrir la voie des quarts de finale à une Equipe de France sauvée des eaux.