France-Serbie. Wembanyama-Jokic. Vertige des cimes. Deux raquettes surdimensionnées. Deux équipes en quête d’un podium olympique. Un choc, un vrai. Une pléiade de stars d’EuroLeague et de NBA à 15 jours du grand rendez-vous de Paris 2024, accompagnées lors des hymnes par les gloires olympiques du basket français, réunies à Lyon à l’initiative du Président de la FFBB, Jean-Pierre Siutat. Tous les ingrédients pour une soirée exceptionnelle.

Et les premières minutes n’ont pas déçu. Visiblement parfaitement remis après quelques jours d’absence, Wembanyama a rapidement enflammé une salle qui n’avait d’yeux que pour son duel avec le triple MVP NBA. Les deux hommes étaient d’ailleurs face à face et c’est le prodige français qui frappait le premier, se reposant sur tir un extérieur d’une régularité métronomique. La réussite extérieure qui avait précipité la chute des Tricolores contre l’Allemagne à Montpellier était cette fois parfaitement au rendez-vous avec des joueurs sortis du banc sanctionnant sans faillir à longue distance (23-13).

Mais l’adresse est un leurre duquel il faut se méfier. Et lorsqu’elle s’est envolée, la France a été confrontée à ses limites en attaque. En manque de créativité et de fixations, elle a pris l’eau face à une Serbie parfaitement organisée autour de sa tour de contrôle. Au début du deuxième quart-temps, Jokic, à son rythme, a mis la main sur le match. Trop malin, trop puissant, le pivot des Nuggets a bouclé le premier acte avec une fiche de 17 points et 9 rebonds. Et son équipe a déroulé son basket à l’image de la dernière action de la mi-temps où un système parfaitement exécuté aboutissait à un tir ouvert, qui ponctuait un terrible +23 en onze minutes !

Au retour des vestiaires, c’est Bogdan Bogdanovic qui entrait en action. Exploitant parfaitement les écrans de Jokic, le joueur des Hawks, qui sort de sa meilleure saison en carrière en NBA, multipliait les raids dans la raquette pour aller s’offrir des paniers faciles, tandis que les arrières français se voyaient, eux, repoussés toujours plus loin de la raquette. L’activité de Guerschon Yabusele permettait cependant de réduire quelque peu un déficit inquiétant (-17). Les sorties combinées de Jokic et Bogdanovic favorisaient ce come-back (52-60) mais le retour du MVP puis une séquence 100% EuroLeague du duo Avramovic-Guduric stabilisait l’écart.

Mathias Lessort ne baissait pourtant pas les bras et son impact physique pesait dans la balance. Jokic renvoyé sur le banc pour cinq fautes, le public se prenait à y croire mais, froids comme des lames, les shooteurs serbes s'assuraient d'un succès mérité.

Il y a un an, les Bleus s’étaient sans doute bercés d’illusion lors d’une campagne de préparation manquant de répondant. Une bulle de tranquillité qui avait violemment explosé en ouverture de la Coupe du Monde contre un Canada aux dents longues. En 2024, les mises en garde sont plus vite arrivées. Délivrées par l’Allemagne mais avec le bémol de l’absence de Wembanyama. Puis par la Serbie apparue tout en contrôle et qui aura eu l’élégance d’offrir à Tony Parker un maillot de l’équipe nationale floqué du numéro 9. Celui que l’ancien élève de l’INSEP, dans le bois de Vincennes, a vu monter au plafond de la LDLC Arena plus tard dans la soirée.

Le break de trois jours offert aux hommes de Vincent Collet, qui se retrouveront mardi à Orléans, semble arriver au meilleur des moments.

Si, pour l'instant, elles ne partagent pas la même salle d'entraînement ni le même hôtel, les deux Équipes de France se sont brièvement croisées mercredi matin. L'espace d'une trentaine de minutes. Juste le temps de poser devant l'objectif d'Armand Lenoir pour un cliché qui restera.

Dans 17 jours, le tournoi de basket débutera à Lille, au Stade Pierre Mauroy. Pour la quatrième fois consécutive, après Londres, Rio et Tokyo, les deux collectifs 5x5 participeront au rendez-vous olympique.

Depuis lundi Vincent Collet et Jean-Aimé Toupane ont choisi leur effectif. Les 24 élus ont donc enfilé les maillots qu'ils porteront contre le Brésil (27 juillet) pour les masculins et le Canada (29 juillet) pour les féminines.

Une claquette dunk. Un deuxième rebond offensif. Deux dunks en pénétration. C’est exactement dans le registre attendu que Bilal Coulibaly a brillé lors de la première mi-temps contre l’Allemagne. La suite fut plus délicate, à l’image de son équipe, mais l’ailier des Wizards, installé comme titulaire depuis le début de la campagne, a une nouvelle fois affiché sa confiance alors qu’il n’a pas encore fêté ses 20 ans et qu’il confesse aisément "être halluciné que sa première compétition soit les Jeux Olympiques."

Celui qui n’a connu qu’une seule campagne chez les jeunes, avec les U18, et ne fréquentait que le championnat espoirs à l’automne 2022 avec les Métropolitans, a depuis suivi une ascension exceptionnelle, drafté en 7^e position et pleinement intégré à la rotation de sa franchise en NBA (27 minutes). Un nouveau statut validé par sa sélection en équipe nationale auprès d’un entraîneur qui l’a lancé en club. Sa place pour Paris 2024 sonnait presque comme une évidence et le jeune homme a abordé la phase de sélection avec une sérénité déconcertante. "J’ai toujours été comme ça. Ça m’arrive de stresser parfois mais quand ça arrive il ne se passe rien de bon, donc j’évite", sourit-il.

Pour s’installer chez les Bleus, le Francilien a rapidement intégré les missions qui lui seraient immanquablement confiées : "Mes aptitudes défensives vont beaucoup m’aider parce que Vincent Collet a vraiment mis l’accent sur cet aspect du jeu. Je suis là pour défendre sur les meilleurs joueurs. Il faut respecter son rôle. Je sais qu’on veut aussi jouer sur le jeu rapide et ça me va." Victime d’une fracture du poignet droit à la mi-mars, Coulibaly a repris l’entraînement plus d’un mois avant le début de la préparation, se focalisant sur son dribble et son tir.

Un shoot qui l’a abandonné face à l’Allemagne (0/4 à trois-points). Avec un jeu intérieur dominant, la capacité des extérieurs à bouger autour des prises à deux et punir cette option défensive de loin constituera pourtant une condition sine qua non à la réussite de la campagne. Avant d'en connaître de nombreuses dans le futur pour celui que l'on présente comme le successeur de Nicolas Batum et qui profite de la présence de Batman pour emmagasiner de l'expérience : "Avec Nicolas Batum j’ai beaucoup échangé pendant la saison NBA. On avait déjà ce contact en arrivant ici. Je suis très à l’aise avec lui. Avoir des gars comme lui ou Nando De Colo c’est incroyable parce qu’ils communiquent très bien avec les jeunes." Mais avant d'assurer seul la relève, Coulibaly espère que le mélange des générations débouchera sur son premier podium international.

C’est important la réciprocité. Donner pour recevoir. Un principe qui s’applique également dans le sport de haut niveau et plus particulièrement dans l’exercice difficile de la construction d’une préparation olympique. Avec seulement 8 équipes directement qualifiées et des TQO qui mobilisaient jusqu’à aujourd’hui, dimanche, 24 pays à la bagarre lors des 4 TQO organisés en Lettonie, Grèce, Espagne et au Porto-Rico, la construction d’un programme tient de la haute voltige. D’autant plus que les meilleures équipes du monde partagent le même objectif : trouver des adversaires de qualité et exposer leurs joueurs à leur public.

La France a cette année l’avantage d’accueillir les Jeux Olympiques et a ainsi pu convaincre le Canada et l’Australie de venir effectuer leur préparation terminale à Orléans. Pour trouver un terrain d’entente avec l’Allemagne, il a, en revanche, fallu conclure un double affrontement après des tractations débutées bien en amont d’un tirage au sort qui a finalement placé les deux équipes dans la même poule.

Une réalité susceptible de fausser les débats, les deux staffs pouvant être tentés de ne pas trop en dévoiler avant un face à face que beaucoup imagine décisif pour l’attribution de la première place du groupe aux Jeux, déterminante dans l’optique des quarts de finale. Samedi, l’excitation était à son comble à Cologne pour fêter les champions du Monde mais le choc a tourné court, faussé par les absences de marque. "On est conscient qu’on n’a pas joué la grande Allemagne", tempérait Vincent Collet, tout en souhaitant ne pas minimiser la performance de ses troupes. "Nous avons affiché deux visages. Celui de la première mi-temps m’a plu. Dans le sérieux défensif, la vitesse de relance. On s’est relâchés en deuxième."

L’écart de 20 points s’est ainsi stabilisé, préservé en grande partie par une séquence surréaliste de Victor Wembanyama montant la balle avant d’enchaîner deux tirs à trois-points consécutifs, symboles d’une nouvelle soirée faste pour le joueur des Spurs. "Il a eu un passage d’adresse dont on le sait capable. Il ne faut s’abriter derrière ça. Même si c’est Victor, il ne le fera pas à chaque fois", estime Vincent Collet. "Ce qui est intéressant c’est comment il joue avec ses partenaires. Et pendant longtemps il a facilité leur vie. Les exploits je préfère qu’il les garde pour les Jeux Olympiques."

Au final, le quatuor Wembanyama-Gobert-Lessort-Yabusele a laissé une ardoise de 63 points à la Lanxess Arena, une domination remarquable mais qui souligne un équilibre encore précaire avec un secteur extérieur discret, au sein duquel Vincent Collet doit effectuer ses deux derniers choix pour ramener son effectif à 12 éléments. "Je ne vais pas dire que le match m’ait beaucoup aidé. C’est même l’inverse", concédait-il, d’ailleurs, en quittant Cologne.

Lundi soir, à la Sud de France Arena de Montpellier, la France évoluera pour la première fois en configuration olympique. Face à quelle Allemagne ?

38 points à 13/20 aux tirs et 8/9 aux lancers-francs. Pas besoin d’avoir effectué de longues études en mathématiques pour évaluer l’impact du jeu intérieur français à la pause de la rencontre face à l’Allemagne. On savait que ce secteur serait un point fort des Bleus cet été. La composition d’équipe allemande laissait entrevoir des trous béants dans la raquette. La combinaison des deux a abouti à un véritable carnage. Le quatuor Gobert-Wembanyama-Yabusele-Lessort s’est régalé et plié le match en 20 minutes.

Pour le pivot du Panathinaïkos, 15 points à 4/5, 7/8 aux lancers-francs, sa réussite a tranché avec la frustration de sa sortie face à la Turquie (2 pts à 1/7). Un simple accroc pour le vainqueur de l’EuroLeague. "Ce qui m’importe c’est qu’on fasse les bons choix, que les tirs rentrent ou pas", explique-t-il. "Je n’ai pas de doutes par rapport à mes capacités même si j’ai manqué de réussite. Ces tirs étaient des bons tirs, que je dois mettre. Ce soir je suis resté agressif. C’est sûr que j’avais envie de faire mieux mais je ne vais pas juger mon match par rapport au fait que je réussis ou rate mes tirs."

Le Martiniquais a conclu la rencontre sur un poster dunk monumental, symbole d’une soirée passée dans la raquette où les absences des frères Wagner, de Johannes Thiemann et Daniel Theis laissaient l’Allemagne bien démunie. "Notre but c’est de dominer intérieur, peu importe que ce soit l’Allemagne ou qui que ce soit d’autre. Honnêtement je n’ai même pas fait attention de qui était en face. On ne se préoccupe pas de ça", souriait Lessort. Principalement utilisé avec Guerschon Yabusele, il a également pu partager quelques minutes avec Victor Wembanyama dont les qualités de passeur éclairent le jeu. "C’est le but des matches de préparation : tester les combinaisons. On cherche les automatismes pour se trouver les yeux fermés le 27 juillet."

Vincent Collet, de son côté, a quitté Cologne avec peu de réponses quant à sa composition d’équipe. Son secteur intérieur est d’ores et déjà bouclé avec Nicolas Batum en cinquième larron comme électron libre. Mais du côté des extérieurs, le doute demeure d’autant que l’entraîneur des Bleus ne se satisfait pas totalement du festival de ses grands. "Il va falloir se pencher sur ce différentiel même s’il y a une forme de logique à insister à l’intérieur. Mais il faut trouver un meilleur équilibre."

La préparation rentre dans une nouvelle phase pour les Équipes de France avec les premières rencontres pour les deux collectifs 5x5. Après un lourd travail physique, les féminines ont rejoint le Vendéspace où elles ont pu tranquillement tester leur collectif face à la Finlande. Carla Leite en a profité pour fêter sa première sélection alors que le groupe a été réduit à 15 joueuses. Les masculins, de leur côté, ont conclu leur séjour à l’INSEP avant de rejoindre Rouen pour cinq jours de travail intensifs et une première sortie encourageante face à la Turquie, pulvérisée de 50 points. Victor Wembanyama en a profité pour battre son record de points pour son retour avec les Bleus. Enfin les deux Équipes de France 3x3 ont partagé une journée en commun à l’INSEP pour remplir leurs obligations médiatiques.

Il aurait voulu que cela dure plus longtemps. "Mais il faut être patient", a souri Rudy Gobert. Il a partagé le parquet une dizaine de minutes avec Victor Wembanyama, dont les cinq premières du match qui ont laissé la Turquie quasi muette, impuissante face à une double muraille et d’une triplette d’extérieurs en chasse. De l’autre côté du terrain, les deux hommes se sont trouvés à merveille, exploitant les qualités de passeur du rookie de l’année qui n’a pas raté ses retrouvailles avec une sélection qu’il avait quittée un soir de février 2023, à l’occasion des qualifications pour une Coupe du Monde qu’il n’avait pas disputée. "Il n’a pas du tout cherché à briller", a souligné Vincent Collet à propos de son joueur qui a pourtant battu son record de points (24 à 10/14 aux tirs).

Il l’a pourtant fait, sans rien forcer, enchaînant les alley-oops avec une facilité déconcertante alors que la balle était parfois lancée à des hauteurs inatteignables pour le commun des mortels et même pour la plupart des basketteurs professionnels. "C’est un bon système mais ça ne marche qu’avec Victor ou Rudy, donc il ne faut pas prendre de mauvaises habitudes", souriait à ce sujet Matthew Strazel.

Après avoir régalé à la passe, Wembanyama a dissuadé puis scoré, appréciant que "tout le monde ait été sur la même longueur d’ondes. On expérimente. On construit… mais sans perdre de temps. Je crois qu’on a répondu aux attentes." Celles du public, qui n’a que son nom au bout des lèvres. Celles de Vincent Collet ensuite, qui appelle à construire une défense "hors normes" et qui a vu ses hommes limiter la Turquie à 11/50 aux tirs. "Il ne faut pas négliger ce qui a été fait. La volonté était d’afficher notre identité. Ce soir c’était un premier pas." Une esquisse réalisée dans un premier temps avec ses twin towers sur le terrain. "Leur adaptation défensive ne pose pas de problème. C’est en attaque qu’il n’est pas aisé d’évoluer avec deux joueurs aussi grands", juge le coach des Bleus. Les compères ont déjà trouvé quelques automatismes. Et la France peut continuer de rêver.

Après six jours de travail intensif, entre séances analytiques et oppositions à très haute intensité, les Bleus vont pouvoir se tester face à la Turquie. Une équipe éliminée de la course olympique puisqu’elle avait été battue l’été dernier en finale d’un pré-TQO qu’elle organisait à domicile. Le groupe d’Ergin Ataman, qui a guidé le Panathinaïkos au titre d’EuroLeague, déjà absent à la Coupe du Monde, a largement reculé dans la hiérarchie européenne et ne se présentera pas à Rouen dans sa meilleure configuration, c’est-à-dire sans ses cinq joueurs NBA (Furkan Korkmaz, Cedi Osman, Onuralp Bitim, Omer Yurtseven, Alperen Sengun). Mais sa composition paraît anecdotique pour ce premier galop d’essai.

La France a tout le temps d’affronter une opposition de première classe et cherchera avant tout à valider les principes mis en place depuis vendredi dernier à Rouen. "C’est le plus gros bloc de travail que l’on aura", rappelle Vincent Collet. "C’est un premier match donc je n’attends pas de choses très particulières. Il fait simplement partie intégrante de notre début de préparation. Ne serait-ce que pour notre sélection qui va arriver très vite en fin de semaine. Néanmoins ce n’est pas plus important que ce qu’on voit au quotidien. Le premier match est une séance d’entraînement améliorée." Après la Normandie, les Bleus disputeront trois rencontres en l’espace de sept jours, un changement de rythme radical.

Après le match de mercredi soir, il ne restera que cinq jours au staff technique pour déterminer l’identité des 12 olympiens. Les 40 minutes face aux Turcs offriront san doute quelques éléments de réflexion mais avec un temps de jeu forcément très limité, c’est avant tout la capacité des uns et des autres d’impacter le jeu en un minimum de temps qui sera jugée. "On se sert des entraînements mais aussi de l’identité que l’on veut pour cette équipe. Quel joueur peut convenir le mieux au projet", insiste Vincent Collet, qui n'avait pas encore déterminé mardi s'il alignerait 12, 14 ou 16 joueurs.

Il sera sans doute curieux de découvrir en match l’association Rudy Gobert – Victor Wembanyama. La combinaison des deux meilleurs défenseurs NBA ouvre des perspectives inédites mais nécessitera forcément quelques ajustements. "On passe beaucoup de temps à réfléchir", sourit Victor Wembanyama. "Le plus gros du travail sera en attaque pour nous même si je pense qu’on aura plus de responsabilités en défense. Défensivement on a une grande capacité à couvrir nos coéquipiers et cela se fait plutôt naturellement. En attaque on apprend encore à se connaître." Il s’agira également d’un soir de première pour Bilal Coulibaly, pas encore 20 ans. "J’ai hâte d’y être", a glissé l’ailier des Wizards. Il n’est pas le seul.

Vincent Poirier a salué une dernière fois ses coéquipiers dimanche matin. Alors qu’ils prenaient la direction du Kindarena pour une longue séance d’entraînement, le nouveau pivot de l’Anadolu Efes Istanbul s’est engouffré dans un van, portant une botte de protection pour soulager sa cheville touchée deux jours plus tôt.

Le groupe France est donc désormais réduit à 16 éléments à 72 heures de son premier match de la campagne 2024, face à la Turquie. Et dire que l’intensité est au rendez-vous est un doux euphémisme. "Je suis bien content de ne pas être sélectionneur", sourit Guerschon Yabusele. Vincent Collet peut craindre de se faire quelques nœuds au cerveau quand viendra l’heure, déjà imminente, de faire évoluer sa liste. Tous les internationaux ont pleinement conscience qu’ils sont face à une occasion unique. De celle qui ne se représentera plus dans une vie. Disputer des Jeux Olympiques à la maison.

Et la qualité des entraînements s’en ressent forcément, d’autant que, comme le glisse Jaylen Hoard, "il y a du talent partout." La concurrence est féroce, particulièrement sur les postes extérieurs, et pas un Bleu n’a abordé la préparation avec la certitude de voir Paris. "Les statuts il faut les laisser de côté quand tu arrives en équipe nationale. Et tes accomplissements en club les mettre par la fenêtre", insiste Evan Fournier. "A chaque sélection je me sens menacé. Rien n’est jamais garanti. Et cette année encore plus", abonde Andrew Albicy, tandis que le plus capé d’entre tous, Nando De Colo, qui flirte désormais avec les 200 sélections, s’interdit de jouer les guides olympiques pour les plus jeunes. "C’est un peu tôt. C’est compliqué d’évoquer ce qui va se passer quand on n’est pas sûr de faire partie de l’aventure."

Le niveau athlétique ahurissant de l’Équipe de France et le message clairement reçu par les joueurs que la défense était une priorité donnent lieu à des oppositions de haut niveau, où le talent fait parfois la différence, mais où chaque panier est contesté. "Le but est d’être la meilleure défense du tournoi. On met beaucoup d’énergie là-dessus à l’entraînement et ça se voit. Il y a des shoots ratés, peu de jeu de transition", décrit Elie Okobo.

La cohésion est l’autre maître mot de la campagne 2024 avec un objectif zéro ego affiché par Rudy Gobert lors du vrai coup d’envoi de la préparation. Depuis vendredi matin, les joueurs sous contrat NBA ont ainsi pu rejoindre leurs coéquipiers lors des entraînements collectifs et fait monter un peu plus un curseur pourtant déjà très haut à l’INSEP. "Par le passé, en respectant à la lettre les 28 jours autorisés par la NBA en amont des compétitons, dont des jours de repos et les déplacements, on a pu réaliser que c’était insuffisant. Peut-être pas pour Team USA, mais pour toutes les autres équipes au monde c’est impossible", a expliqué Vincent Collet à propos des dix jours passés dans le Bois de Vincennes pour familiariser les nouveaux venus à la sélection et mettre en place les bases d’un jeu forcément modifié par la présence, pour sa première compétition internationale, de Victor Wembanyama. "Des erreurs vont être faites", prévient Rudy Gobert. "Tous ensemble on doit trouver ce qui va nous rendre efficaces. Même si un mois c’est court on va pouvoir faire certaines expériences. Et certaines vont être un échec. D’autres des réussites. C’est comme de la chimie."

Le staff a encore quelques heures avant de présenter sa première mixture et le mystère plane plus que jamais autour de sa composition. "Les places sont chères", résume Isaïa Cordinier.

Le General Manager des Bleus, sourire aux lèvres, a tenu, devant la presse, à lever la part de mystère autour de l’Équipe de France, réunie depuis le 18 juin, "une date symbolique" mais dont la préparation officielle ne débute réellement que le 28, date à laquelle les joueurs sous contrat NBA sont autorisés à participer aux entraînements collectifs. "Il y a beaucoup de spéculations", précise Boris Diaw. "Les accords entre la FIBA et la NBA sont clairs. Mais il était important d’avoir les joueurs très tôt pour créer une cohésion et intégrer certains qui n’avaient pas, ou très peu, connu la sélection." Tests physiques et médicaux, mise en place des principes de jeu, régénération, entretiens, entraînements individuels et collectifs pour les éléments européens ou sans contrat ont été au programme des 10 derniers jours. Au fil des jours, ceux ayant terminé tardivement leur saison (Lessort, Hoard, Okobo) ont rejoint le gros des troupes, un instant au complet avant d’être rapidement ramené à 17.

Ousmane Dieng et Killian Hayes ont ainsi quitté le rassemblement. "Nous avons pu avoir quelques éléments d’évaluation entre les tests physiques et les entraînements individuels", estime Vincent Collet. "Par rapport à la complémentarité de l’équipe nous avons fait des choix. Et nous continuerons à réduire très rapidement." Si Dieng, sous contrat avec le Thunder, n’a pas pris part aux oppositions, Hayes, libéré par les Pistons plus tôt dans la saison, y a participé et a été jugé "en retrait par rapport à ses concurrents" par l’entraîneur des Bleus.

Les règles imposées par le CNOSF dans le cadre des Jeux Olympiques obligent Vincent Collet à accélérer ses choix. Les 12 joueurs retenus devront ainsi être annoncés le 8 juillet, après un match à Rouen face à la Turquie (3 juillet) puis un déplacement à Cologne pour affronter l’Allemagne (6 juillet).

Le temps presse donc et dès vendredi matin, au Kindarena, l’équipe nationale sera à pied d’œuvre pour affiner ce que le staff a défini comme un incontournable à tout espoir de succès. "Le projet de jeu penche clairement d’un côté du terrain. Ma conviction comme celle du staff c’est que notre ambition ne se réalisera que si nous sommes une équipe défensive exceptionnelle."

En attendant les 17 candidats à Paris 2024 ont passé la journée à l’INSEP enchaînant les obligations médiatiques devant un nombre record de journalistes et les shootings photos et vidéos de la FFBB, avant de prendre la direction de Rouen en fin d’après-midi.